Datos Demográficos.
A la llegada de los españoles, el actual departamento de Santa Cruz estaba habitado por una multitud de pueblos indígenas diferentes en lengua y cultura. Algunos de estos pueblos perecieron frente a guerras con los españoles y otras internas provocadas por los conquistadores, o fueron exterminados por enfermedades desconocidas que trajeron los europeos. Algunos fueron guaranitizados por la dominación chiriguana y otros chiquitanizados por la labor unificadora de los jesuitas, procesos que contribuyeron a que la diversidad étnica disminuyera en el tiempo. El mestizaje y la aculturación hicieron que muchos indígenas llegaran a formar parte de la población nacional. El largo período de aislamiento que vivió la región contribuyó a que las leyes de protección de los indígenas fueran ignoradas. Antes y después de la abolición de las reducciones jesuíticas y franciscanas, los indígenas sufrieron abusos de toda índole y fueron reducidos a status de esclavos que recién cambió con la Reforma Agraria (1953).
En la actualidad en este departamento viven cinco pueblos indígenas principales y algunos otros que se han disuelto como grupo o que la mayor parte de ellos vive en otros departamentos. Estos son:
Grupos (Habitantes): Ava-Chiriguanos (27.000), Ayoréode (2.100), Chiquitanos (68.000), Guarayos (14.000), Izoceño-Guaraníes (9.000), haciendo un total de 120.100.
Otros pueblos indígenas que no pertenecen a estos grupos mayoritarios son:
Familia Lingüística (Grupos): Tupí-Guaraní (Ava-Chiriguanos, Guarayos, Izoceño-Guaraníes, Mbya-Yuki, Pauserna-Guarasugwa, Sirionó), Zamuco (Ayoréode), sin afiliación a una familia lingüística (Chiquitanos, Yurakaré).
Mbya-Yuki.
Su hábitat originario era la provincia Ichilo. A partir de 1967 la "Misión Nuevas Tribus" los redujo en un campamento sobre el río Chimoré. Sin embargo, en los bosques del Ichilo todavía viven algunas familias que rechazan todo contacto.
Pauserna-Guarasugwa.
Su hábitat originario era la región del norte de la provincia Velasco. A fines de los años 60 decidieron disolverse como grupo. En la actualidad sólo existen como familias que trabajan como peones en las estancias de la región.
Sirionó.
En Salvatierra (provincia Guarayos) conviven 20 familias sirionós con familias guarayas. La mayor parte de este grupo vive en el departamento del Beni.
Yurakaré.
En las cercanías a Puerto Grether (provincia Ichilo) viven varias familias de este grupo, cuyo hábitat original era la zona del Parque Isiboro-Sécure.
Todos estos pueblos pertenecen a familias lingüísticas diferentes.
Fuente. Libro: Santa Cruz. Tiempo y Espacio. Año: 2000. Autor: Cooperativa Rural de Electrificación (CRE). Bernardo Fischermann.
